Terlepas dari popularitasnya, pacuan kuda adalah olahraga berbahaya bagi kuda dan joki. Dalam empat minggu pertama musim balap, lima kuda mati di Santa Anita Park, sebuah arena pacuan kuda California, termasuk tiga kuda dalam beberapa hari selama akhir pekan Hari Martin Luther King. Di Amerika Serikat, 493 kuda pacu mati pada 2018, menurut Database Cedera Equine Klub Jockey. (Data untuk 2019 belum dirilis.) Dari Desember 2018 hingga akhir Januari 2020, lebih dari 40 kematian ini terjadi di Santa Anita Taman. Sebagian besar kematian ini adalah akibat dari cedera anggota badan, diikuti oleh gangguan pernapasan, pencernaan, dan sistem multi-organ.
Faktanya, sebagian besar kematian kuda di Taman Santa Anita dalam beberapa bulan terakhir disebabkan oleh cedera anggota badan. Rick Arthur, direktur medis kuda untuk California Horse Racing Board, mengatakan kematian mungkin karena pacuan kuda menjadi lebih kompetitif. Kuda tidak mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan, terutama di tempat beriklim sedang seperti California Selatan, di mana hewan berlari sepanjang tahun, katanya. Gelombang korban yang belum pernah terjadi sebelumnya di Santa Anita juga telah menempatkan perhatian baru pada keselamatan olahraga.
Misalnya, pada Maret 2019, anggota parlemen AS bipartisan memperkenalkan undang-undang federal, Undang-Undang Integritas Pacuan Kuda tahun 2019, yang akan menciptakan standar nasional yang seragam untuk pengujian obat kuda pacuan. Industri pacuan kuda saat ini diatur oleh negara bagian. Klub Jockey, yang bekerja untuk meningkatkan pembiakan dan balap ras murni, mendukung proyek tersebut. "Sudah saatnya kita bergabung dengan seluruh dunia untuk menerapkan langkah-langkah terbaik untuk melindungi kesehatan dan keselamatan atlet kuda kita," kata organisasi itu dalam sebuah pernyataan. Cedera fatal Sementara patah kaki mudah diobati bagi manusia, sering kali merupakan hukuman mati bagi kuda. Ini karena kuda memiliki jaringan lunak yang sangat sedikit di kaki mereka sehingga tulang sering merobek kulit atau memotong sirkulasi ke seluruh anggota tubuh, membuat mereka rentan terhadap infeksi. Dalam beberapa kasus yang parah, tulang patah, membuat pemasangan kembali hampir tidak mungkin. Bahkan jika tulang kuda bisa diperbaiki, itu tidak akan mampu menopang berat badan selama beberapa minggu.
Jika kuda gagal mendistribusikan berat badan mereka secara relatif merata, mereka berisiko mengalami laminitis, peradangan jaringan yang berpotensi fatal di dalam kuku. Secara umum, jika seekor kuda tidak dapat berdiri dengan keempat kakinya sendiri, ia tidak akan bertahan dan jatuh, kata Arthur. Sebuah analisis 2013 dari hampir lima tahun data balap kuda California menunjukkan 184 cedera joki dari 360 dilaporkan jatuh. Sebagian besar jatuh terjadi selama balap dan merupakan hasil dari "cedera bencana atau kematian mendadak kuda," studi menemukan.
Kontroversi narkoba Pelatih telah dituduh memperburuk situasi yang sudah berisiko dengan membius kuda dengan zat peningkat kinerja atau penghilang rasa sakit, kata pendukung kesejahteraan hewan. Obat-obatan semacam itu memungkinkan kuda berlari lebih cepat dan mengatasi rasa sakit. Misalnya, obat furosemide, yang dikenal dengan nama merek Lasix, adalah "obat peningkat kinerja yang menyamar sebagai obat terapeutik," menurut laporan bulan Maret dari Jockey Club. Meskipun diresepkan untuk mengobati pendarahan di paru-paru, obat ini juga menyebabkan buang air kecil dan, akibatnya, penurunan berat badan. Kuda yang lebih ringan berlari lebih cepat, dan Lasix telah terbukti membantu kuda berlari tiga hingga lima panjang lebih cepat.
Legalitas setiap obat berbeda-beda di setiap negara bagian. (Baca sejarah paling rinci tentang evolusi kuda yang pernah dikumpulkan.) Sementara beberapa aktivis hak-hak binatang percaya obat-obatan semacam itu harus dilarang, yang lain di industri pacuan kuda percaya pengaturan diri yang lebih baik adalah jawabannya. Untuk itu, undang-undang pacuan kuda yang diusulkan akan membentuk badan pengatur mandiri yang independen, berafiliasi dengan Badan Anti-Doping Amerika Serikat, untuk mengatur obat-obatan untuk kuda pacu, membuat daftar zat mana yang boleh dan tidak boleh, dan melarang obat-obatan dalam waktu 24 jam.